Hay dos indicadores básicos que miden la calidad del crudo. Uno es la gravedad específica API, que mide la relación entre la densidad del petróleo y la densidad del agua pura. Cuanto mayor sea la gravedad específica, más ligero será el petróleo. Por el contrario, cuando la gravedad específica es baja, el petróleo se considera pesado y de baja calidad.
Cuando la gravedad específica API está entre 10 y 22,3, se considera un petróleo pesado, por ejemplo, el crudo de Dubai, Omán y Abu Dhabi. Cuando la gravedad específica API está entre 22,3 y 31,1, se trata de un petróleo medio. El mejor petróleo crudo es cuando la gravedad específica API está por encima de 31,1, el petróleo crudo Brent y el petróleo crudo de EE.UU. (petróleo crudo de Nueva York) son ambos petróleos ligeros, el primero tiene una gravedad API de 38, y el segundo es de 39,6. Por tanto, el crudo estadounidense es de mayor calidad que el Brent.
Otro indicador es el contenido de azufre. El azufre es una sustancia corrosiva, y sus altos niveles no son deseables en los productos energéticos, como el carbón y el petróleo. Según las normas internacionales, el petróleo con un contenido de azufre inferior al 0,5% es el mejor, y también se denomina petróleo dulce. Cuando el contenido de azufre es superior al 0,5%, se conoce como petróleo agrio porque su calidad es baja y tiene más impurezas. El contenido de azufre del crudo Brent es del 0,37%, y el del crudo estadounidense es del 0,24%. Obviamente, en términos de contenido de azufre, el crudo estadounidense vuelve a ganar.
Por lo tanto, la calidad integral del crudo estadounidense es superior a la del crudo Brent. Sin embargo, el problema de la calidad del crudo no es la razón principal por la que el precio del crudo Brent es más caro que el del crudo estadounidense. Por el contrario, algunos afirman que los problemas de transporte han contribuido a elevar los precios del Brent.
El nombre completo del petróleo Brent es North Sea Brent crude oil, lo que significa que el crudo se produce en la región del Mar del Norte del Reino Unido. El nombre completo del crudo estadounidense es West Texas light sweet crude oil. Se llama West Texas porque Texas es la zona central donde se encuentra el petróleo canadiense y el del Golfo de México. También está cerca de los inventarios de crudo estadounidense que se encuentran en Koshineki, Oklahoma (principalmente la zona de Cushing, en el estado de Oklahoma).
En comparación con el petróleo en tierra, el petróleo en alta mar tiene la ventaja de que los costes de transporte son menores. Por lo tanto, siguiendo esta lógica, el precio de transporte del crudo Brent debería ser inferior al del crudo estadounidense, y el precio correspondiente del crudo Brent debería ser inferior al del crudo estadounidense. Sin embargo, esto contradice la realidad actual de precios más altos del crudo Brent, por lo que los problemas de transporte no son la razón principal de la diferencia de precios.
La razón principal por la que el precio del crudo estadounidense es más bajo que el del Brent es que la madurez de la tecnología de desarrollo del petróleo de esquisto en Estados Unidos ha provocado una rápida entrada de petróleo de esquisto de alta calidad en el mercado, lo que ha provocado un grave desequilibrio entre la oferta y la demanda.
La gravedad API y el contenido de azufre del petróleo de esquisto son mayores que los del crudo tradicional estadounidense. Aun así, las refinerías de Texas fueron inicialmente incapaces de adaptarse a un petróleo de tan alta calidad, por lo que el petróleo de esquisto se comparaba a menudo con los productos petrolíferos de Canadá y México, que se mezclan y luego se refinan.
Algunas personas se preguntarán: ¿por qué el petróleo de esquisto no influyó en el precio del crudo Brent, sino sólo en el del crudo estadounidense? La razón es que la zona de consumo de crudo estadounidense no coincide con la zona de consumo de crudo Brent.
El crudo se transporta principalmente a través de oleoductos, sobre todo en función de la proximidad, lo que influye en el tipo de petróleo utilizado en cada país. El crudo Brent se suministra principalmente a la región nórdica, mientras que el crudo estadounidense se suministra principalmente a Estados Unidos y América. El crudo de Oriente Medio se suministra principalmente a los países asiáticos, cada uno con su territorio.
Si la tecnología del petróleo de esquisto se hace más madura en el futuro y los niveles de producción aumentan para crear un exceso de petróleo, Estados Unidos podría empezar a suministrar petróleo al resto del mundo, lo que anularía el statu quo actual, que ha mantenido los precios del crudo estadounidense por debajo del Brent. Al fin y al cabo, los factores que determinan el precio de las materias primas deberían ser también la calidad del crudo desde el punto de vista económico.
Aunque la tecnología del petróleo de esquisto sigue madurando, el coste de extracción es mucho mayor que el de los métodos tradicionales de extracción de petróleo. Cuando los precios del mercado del crudo son bajos, muchos fabricantes de petróleo de esquisto tienden a suspender la producción para evitar la situación conocida como “gracias por el trabajo”. La opinión generalizada es que la mayoría de los productores de petróleo de esquisto pueden obtener beneficios cuando los precios del crudo superan los 50 dólares/barril. Cuando el precio está por debajo de 30 dólares/barril, la mayoría de los productores de petróleo de esquisto optan por detener la producción.
La rentabilidad de los productores de petróleo de esquisto es otro factor que forma un efecto supresor invisible sobre los precios del crudo. Por lo tanto, los operadores que operan con futuros de petróleo crudo deben prestar atención a la recuperación de la producción de petróleo de esquisto para evitar comprar petróleo crudo cuando la producción se ha disparado, lo que conduce a precios más bajos.
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